1863. Etienne Lantier, der wegen seiner Beteiligung an Gewerkschaftsaktivitäten von einer Eisenbahngesellschaft entlassen wurde, findet eine Anstellung als Bergarbeiter im Norden Frankreichs. Er findet Unterkunft bei den Maheus, die alle Bergarbeiter sind und deren Tochter Catherine seinem Charme erliegt.
Die Arbeit ist hart, schlecht bezahlt und gefährlich. Als die Bergarbeiter erfahren, dass ihre Löhne gekürzt werden sollen, revoltieren sie unter der Führung von Lantier. Das Unternehmen beschließt, Arbeiter als Ersatz zu bringen, und die Behörden unterdrücken die Rebellen rücksichtslos. Der Streik endet in Tod und Leid, aber die Hoffnung auf eine bessere Zukunft bleibt trotz allem bestehen...