Giorgetta ist auf dem Deck eines Lastkahns und erledigt Hausarbeiten, während ihr Mann Michele, der Kahnbesitzer, schweigend in den Sonnenuntergang blickt. Giorgetta bietet rundum ein Glas Wein an; Die Stauer Luigi (Tenor), Tinca (Tenor) und Talpa (Bass) nehmen gerne entgegen. Giorgetta tanzt mit den Stauern, bis sie merkt, dass Micheles Verhalten seltsam erscheint. La Frugola (Mezzosopranistin) sucht nach ihrem Ehemann Talpa. Als die Männer nach Beendigung ihrer Arbeit zurückkehren, geht Tinca in eine Taverne, um sich zu betrinken, unglücklich über seine untreue Frau. Luigi besingt die Strapazen eines Stauerlebens und La Frugola träumt davon, in einem Cottage auf dem Land zu leben. Giorgetta hingegen sehnt sich nach Paris, wo sie geboren wurde. Als Luigi und Giorgetta allein sind, sagt er ihr, dass er in sie verliebt ist und er ihr ins Herz stechen würde, als sie mit einem anderen Mann zusammen zu haben. Sie vereinbaren, sich an diesem Abend zu treffen und sie wird ihm mit einem brennenden Streichholz signalisieren, wann es sicher ist, zum Kahn zu kommen. Giorgetta singt traurig über die Schwierigkeit, das wahre Glück zu finden. Michele kehrt zurück und versucht, die Liebe seiner Frau wiederzuerwecken. Er erinnert sich an ihr Kind, das jetzt tot war, und wie er es in kalten Nächten in seinen Mantel (tabarro) hüllte. Als Michele fragt, warum sie nachts anscheinend nie schläft, antwortet Giorgetta, dass die Luft in der Kabine zu stickig ist; sie muss zum Atmen an Deck gehen. Michele bittet sie noch einmal, bei ihm zu bleiben, aber sie weicht seiner Umarmung aus und geht. Michele fragt sich, wer der Ehebrecher sein kann. Talpa ist zu alt; Tinca ist immer betrunken. Michele holt seine Pfeife heraus und beginnt sie anzuzünden. Als er die Flamme sieht, kommt Luigi an Bord. Michele greift ihn an und zwingt ihn zuzugeben, dass er Giorgettas Möchtegern-Freund ist, dann erwürgt sie ihn und hüllt die Leiche in seinen Umhang. Giorgetta kehrt zurück, nachdem sie sich Gedanken gemacht hat und es tut ihr leid, dass sie ihren Mann verletzt hat. Sie denkt an alte Zeiten und bittet ihn, seinen Mantel um sie zu wickeln. Dann entdeckt sie, was Michele getan hat.