Nocturnal spielt in einer unauffälligen Küstenstadt in Yorkshire, wo Laurie (Lauren Coe), eine Schülermeisterin aus Dublin, von Pete (Cosmo Jarvis), einem ungepflegten und düster faszinierenden Mann in den Dreißigern, verfolgt wird, der gelegentlich als Handwerker an der örtlichen Highschool arbeitet.
Frustrated und einsam überwindet Laurie ihre anfängliche Angst vor Pete und die beiden entwickeln eine schelmische und zwiespältige Beziehung. Sie treffen sich nächtlich und unternehmen betrunkene Eskapaden, die von dunklem Humor und scharfen Wortgefechten geprägt sind.
Während des Tages malt Pete Häuser und ist besessen von den Fotos von Familien, die er darin findet, während Laurie auf der Laufbahn trainiert und zu Hause ihrer Mutter Jean (Sadie Frost) aus dem Weg geht.
Als ihre Bindung wächst, wird Laurie - geplagt von jugendlichen Unsicherheiten, die durch ihre neuen Klassenkameraden geschürt werden - durch Petes mangelndes sexuelles Interesse an ihr beunruhigt. Er weist sogar ihre ungeschickten Verführungsversuche zurück, obwohl er sie mit unerklärlicher Hingabe anführt.
Bei einem drogeninduzierten Ausflug zur Feier ihres Geburtstags eskaliert die Situation außer Kontrolle, als Laurie versucht, ihn zu küssen. Zu diesem Zeitpunkt werden Petes wahre Situation und Absichten offenbart.
Es stellt sich heraus, dass Pete, obwohl er zahlreiche Gelegenheiten hatte, Laurie die Wahrheit über sich zu sagen, egoistisch beschlossen hat, seine Zehen ins Wasser zu tauchen, um die Temperatur zu spüren, bevor er den Sprung wagt. Während er Laurie kennen- und lieben lernt, verschiebt er den unvermeidlichen Moment der Ehrlichkeit, unfähig, sich seinen Verantwortungen zu stellen, um die Bindung, die sie in ihrer gemeinsamen Zeit aufgebaut haben, nicht zu zerstören.