Vereinigte Staaten Luftwaffe Major Frank Cross ist wieder Ärger mit den "Brass". Dieses Mal hat er einen nicht genehmigten humanitären Hilfsflug gemacht ... Säcke mit Reis für die hungernden Kurden abgeworfen. Für die Presse ist er ein Held. Das Pentagon möchte ihn vor ein Kriegsgericht stellen, kann es aber nicht, weil der Präsident den hochphotogenen Medienhelden an seiner Seite haben möchte - zumindest bis nach der nächsten Wahl. Also hat Cross eine neue Aufgabe. Er soll die "schwarze Tasche" tragen - die hochtechnologische Aktentasche des Präsidenten, die die "Go-Codes" und den Kommunikationscomputer für den Start des amerikanischen nuklearen ICBM-Arsenals im Falle eines nationalen Notfalls enthält. Es sollte ein Kinderspiel sein, aber ...
Am ersten Tag im Job stiehlt ein Team von Söldnern die Aktentasche und wirft Cross vom Balkon im zehnten Stock. Wunderbarerweise überlebt er nicht nur, sondern verfolgt die Terroristen in einem entführten Taxi. Die anschließende Verfolgungsjagd führt durch die Gassen und Straßen von Chicago, über die Rampen eines Parkhauses und dann unerwartet weiter über die Dächer der benachbarten Gebäude! Als das Taxi einen feurigen Sturz von einem der Gebäude macht, denken die Söldner, sie hätten das letzte von ihm gesehen ... aber Cross ist ausgestiegen und schafft es, sich auf dem Hubschrauber zu verstecken, der sie und die Aktentasche von den Dächern in den Nachthimmel und weiter zu ihrem endgültigen Ziel bringt ... Vereinigte Staaten Interkontinentale ballistische Raketenanlage K-7.
Getarnt als einer der Terroristen, schleicht sich Cross in den Raketen-Silo, während das Elite-Team das Silopersonal ermordet und die Startkontrolle übernimmt, indem sie die geheimen Codes aus der Aktentasche verwenden. Angeführt von Ex-Marine Colonel Douglas Murphy, der während einer verdeckten Operation im Irak "verschollen" ist, starten sie einen erschreckenden Warnschuss: eine Peacekeeper-Nuklearrakete, die Mount Rushmore zerstört! Erst dann ruft Murphy den Präsidenten an und stellt seine erschreckende Forderung. Der Präsident soll sich vor einem live im Fernsehen übertragenen Publikum selbst töten, oder die beiden verbleibenden nuklearen Raketen werden auf Washington D.C. gerichtet. Nur Frank Cross, unterstützt vom überlebenden Kommandanten der Raketenanlage, Oberstleutnant Bernard Northrop, kann den Wahnsinn stoppen, der den Präsidenten und Millionen von Zivilisten bedroht. Die Chancen stehen überwältigend. Der Countdown hat begonnen. Der FRIEDENSWÄCHTER ist startbereit!