The Third Wife es una película ambientada en el siglo XIX, que sigue a una niña de 14 años que se convierte en la tercera esposa de un terrateniente en el norte rural de Vietnam.
May, de 14 años, es casada como la tercera esposa de un terrateniente de mediana edad de un pueblo rural donde se cosecha seda. Pronto descubre que, al haber dado a luz a un hijo, la primera esposa ejerce mayor influencia en la familia que la segunda, que solo ha tenido tres hijas, y que la única forma de obtener seguridad e independencia es dar a luz a un hijo varón.
Sus esposas son acogedoras con ella y cuando expresa que encuentra el sexo doloroso, la animan a experimentar sexualmente consigo misma para entender sus propios deseos.
May concibe un hijo. Aunque esto trae mayor intimidad entre May y su esposo, ella sigue encontrándolo poco atractivo y rechaza sus avances sexuales. Descubre que Xuan, la segunda esposa, está teniendo una aventura con el hijo del terrateniente de la amante Ha, su primera esposa.
Debido a que May rechaza a su esposo, él regresa con su primera esposa y concibe un hijo con ella también. May reza para que su propio hijo sea un varón que asegure su posición dentro de la familia.
La amante Ha tiene un aborto y May culpa a su oración por un hijo como la razón. Es tranquilizada por Xuan, quien le dice que durante sus embarazos también rezó por hijos varones. May se da cuenta de que tiene sentimientos incipientes por Xuan y la besa. Xuan rechaza los avances de May, atribuyéndolos a su embarazo y diciéndole que la quiere como a una hija. May da a luz a una niña.
El hijo de la amante Ha está en edad de casarse y sus padres conciben un matrimonio para él. Enamorado de Xuan, intenta rechazar el matrimonio, amenazando con suicidarse. Sin embargo, es presionado para casarse con una joven de la edad de May. El hijo está disgustado con el matrimonio y se niega a tocar a su nueva esposa. Después de suplicar a su padre que anule el matrimonio, su padre intenta hacerlo, pero es rechazado por el padre de la novia. Avergonzada, la joven novia se suicida.
May contempla envenenar a su hija con una planta que vio ser utilizada para sacrificar al ganado de la familia. La película termina con una de las hijas de Xuan, que una vez expresó el deseo de convertirse en hombre y tener muchas esposas, cortándose el cabello con unas tijeras.