Nico Rinaldi demande au Dr Matthew Heller de voir sa femme Silvia, née D'Alessandro, en privé, à propos d'une tumeur. Cela remue la mémoire du docteur comment ils se sont rencontrés 15 ans auparavant, en tant que jeunes idéalistes médicaux, postulant pour une expédition de secours à Gomba (fictive) ravagée par la guerre civile en Afrique noire. Après un cours de préparation à Amsterdam du Dr François François, qui a prévenu qu'ils vieilliraient beaucoup dans l'année, le fils de l'ouvrier de Chicago et la fille de l'industriel italien sont partis pour l'enfer artificiel sous les tropiques.