Harry Caines est le nouvel arpenteur des douanes, ou chef de district, à Wrelling, un petit port de la côte du Dorset. Son travail en tant que « nouveau balai » consiste à secouer le bureau et à garder une longueur d'avance sur les contrebandiers et les criminels. Il doit débarquer « le gros poisson » derrière les petits qui font la navette à travers la Manche.