Back to 1942 narra una hambruna con múltiples factores contribuyentes y efectos devastadores durante la Segunda Guerra Sino-Japonesa desde la perspectiva oficial de reporteros, generales, políticos y familias reales cuyas vidas fueron alteradas para siempre por medidas drásticas que se vieron obligados a tomar para sobrevivir.
Alternando entre ignorar la naturaleza grave de la hambruna y su posterior éxodo de millones de personas de la provincia de Hunan, y minimizando su devastación ante el mundo exterior, el gobierno nacionalista chino de la época parece estar sobrecargado por los esfuerzos de guerra en curso y la corrupción en la distribución de suministros de ayuda.
La política y la vida privada están separadas por mundos en detener la devastación mostrada a través de las representaciones de aquellos que vivieron para contar la historia y sus relatos de aquellos que no tuvieron tanta suerte, de los cuales hubo muchos (3 millones).
Esta es una historia real basada en la novela de Liu Zhenyun "Remembering 1942", Zhenyun mismo es descendiente de un sobreviviente de la hambruna de 1942 y su historia familiar se retrata conmovedoramente, mostrando heroísmo, sacrificio personal, terrible desgracia y la supervivencia final de los pocos afortunados.