Tout start quand Lucien Lachenay (André Dussollier), célèbre constructeur du trottoir roulant de l'Exposition Universelle de 1900, sauve la vie de la belle Alice Avellano (Dame Kristin Scott Thomas), que son mari, devenu fou, tentait d'étrangler. Lucien Lachenay è lui-même menacé par un groupe d'anarchistes qui ont chargé un jeune travailleur, Alphonse (Benno Fürmann), de le supprimer. Alphonse bousille le travail, mais Lucien, impressionné par l'energie inépuisable and the soif de connaissance de celui-ci, accepte d'être son mentor au lieu de le livrer à la Police. Au cours des années qui suivront, Lucien, Alphonse, Alice et la jeune et séduisante Laure (Isabelle Carré) se mesureront au jeu de la rivivalité, de la trahison et de la réconciliation.