Dopo aver assistito al trattamento riservato agli ebrei nel territorio nazista che lo ha reso fisicamente malato, il colto gentiluomo americano Varian Fry avvia una commissione di soccorso d'emergenza per raccogliere fondi e fare pressioni per aiutare intellettuali e artisti, in particolare ebrei, a fuggire dalla Francia di Vichy - dove il governo di Pétain evita l'occupazione solo attraverso una totale collaborazione - verso gli Stati Uniti, e per mancanza di volontari migliori si mette personalmente in cerca di loro.
La first lady Eleanor Roosevelt supera personalmente le reticenze del Dipartimento di Stato.
A Marsiglia trova le persone che cercava specificamente, come Marc Chagall, già ospitate da Harry Bingham, un ufficiale consolare ebreo degli Stati Uniti, quindi inizia a selezionare candidati meno ovvi ed esamina con Miriam Davenport e un socialdemocratico tedesco che passa per un ecclesiastico statunitense, Beamish, come alcuni possano essere salvati legalmente, altri tramite una via clandestina, mentre la polizia statale del colonnello Joubert è sulle loro tracce...