Il giovane Goldmund viene mandato dal padre a studiare nel monastero di Mariabronn e lì incontra il religioso studente monastico Narcissus.
Narcissus si è dedicato con cuore e anima alla vita ascetica e austera nel monastero e Goldmund cerca inizialmente di imitarlo.
Ben presto si sviluppa un'intima amicizia tra i due, ma il vivace e amante del divertimento Goldmund si rende presto conto che la prospettiva di vita offerta dal convento non corrisponde alle sue idee di libertà e, incoraggiato da Narcissus, intraprende un viaggio pieno di avventure in cui alla fine incontra il suo grande amore Lene.
Ma anni dopo, Narcissus e Goldmund si incontrano di nuovo in circostanze drammatiche.