In un mitico Giappone, Ko-Ko, un sarto da quattro soldi, è stato nominato Lord High Executioner e deve trovare qualcuno da eseguire prima dell'arrivo del Mikado al potere. Si accende su Nanki-Poo, un menestrello in giro che ama il bellissimo Yum-Yum. Ma Yum-Yum è amato anche da Ko-Ko e Nanki-Poo, non vedendo alcuna speranza per il suo amore, considera il suicidio. Ko-Ko si offre di risolvere entrambi i loro problemi eseguendo Nanki-Poo, e viene raggiunto un accordo in base al quale Ko-Ko permetterà a Nanki-Poo di sposare Yum-Yum per un mese, al termine del quale Nanki-Poo sarà giustiziato, in tempo per l'arrivo del Mikado. Ma quello che Ko-Ko non sa è che Nanki-Poo è il figlio del Mikado ed è scappato per evitare un fidanzamento con una vecchia harridan di nome Katisha. L'arrivo del Mikado riunisce tutti i fili del racconto.