A cidade de Barcelona está em seu momento de maior prosperidade: cresceu até a Ribera, o Bairro dos Pescadores, onde seus habitantes decidem construir, com o dinheiro de alguns e o esforço de outros, o maior templo mariano já conhecido: Santa María de la Mar. Esta construção é paralela à história de Arnau, um menino que é salvo dos abusos de seu senhor feudal por seu pai camponês Bernat e juntos se refugiam na capital do condado, onde se tornam cidadãos e, com isso, homens livres. Bernat cria seu filho da melhor maneira possível, trabalhando como oleiro e tratador de cavalos, eventualmente adotando um segundo filho. A fome e a revolta trazem sua morte, deixando o jovem Arnau para se criar como estivador; eventualmente ele encontra fama e fortuna como cambista. Uma vida árdua, sempre sob a proteção da Catedral do Mar, que ia tirar do pai a miséria de um fugitivo para a ascensão do filho na nobreza e riqueza. Mas essa posição privilegiada lhe traz inveja de seus pares, que tramam um plano sórdido que coloca sua vida nas mãos da Inquisição.