Tout begin quand Lucien Lachenay (André Dussollier), célebre constructeur du trottoir roulant de l'Exposition Universelle de 1900, sauve la vie de la belle Alice Avellano (Dame Kristin Scott Thomas), que son mari, devenu fou, tentait d'étrangler. Lucien Lachenay é lui-même menacé por un grup d'anarchistes qui ont encarregado de jeune travailleur, Alphonse (Benno Fürmann), de le supprimer. Alphonse bousille le travail, mais Lucien, impressionné par l'énergie inépuisable et la soif de connaissance de celui-ci, Aceite d'être filho mentor au lieu de le livrer à la Police. Au cours des années qui suivront, Lucien, Alphonse, Alice et la jeune et séduisante Laure (Isabelle Carré) se mesureront au jeu de la rivalité, de la trahison et de la réconciliation.