O filme conta uma história de três gerações, de 1871 a 1945. Depois que o filho do fazendeiro, Gustav Wengler, retorna da guerra franco-alemã em 1871, ele vai trabalhar em uma empresa de mecânica de precisão e ótica. Ele logo se torna um mestre artesão; ele é leal e dedicado a esta empresa e promete a seu diretor em seu leito de morte que seus filhos e netos também apoiarão a empresa. Por fim, chega a hora de seu talentoso neto Paul honrar essa promessa e ingressar na empresa. Nesse ínterim, no entanto, a empresa ganhou reputação mundial e apoia o Terceiro Reich. Embora Paul seja cético sobre a liderança nazista, ele continua trabalhando para a empresa. Ao ver a empresa destruída durante a guerra, o velho Gustav Wengler percebe que sua família é a responsável pela virada que o país tomou.