Sahne 19. yüzyılın başında Fransız Restorasyonu sırasında geçiyor. Yiyecek çalmaktan hapse gönderilen bir kadırga kölesi Jean Valjean, on dokuz yıl yattıktan sonra şimdi serbest bırakıldı. İlk başta sadece güvensizlik ve kapalı kapılarla karşılaşır; sadece aziz Piskopos Bienvenu ona iyi davranır ve onu kabul eder. Piskoposun gerçek Hıristiyan merhameti ve insanlığı, Jean Valjean'ın iyiye olan inancını yeniden canlandırmakla kalmaz, aynı zamanda düzenli bir hayata geri dönüş yolunu da yumuşatır. Valjean, Mösyö Madeleine olarak çok geçmeden zengin bir sanayici ve popüler bir vatandaş olur, hatta küçük bir taşra kasabasının belediye başkanı olur. Ancak, işçilerinden biri olan ve trajik bir şekilde tüketimden ölen, bekar bir anne olan Fantine ile tanıştığında, iyi talihi ortadan kalkar. İyi niyetli Valjean, Fantine'in gayri meşru kızı Cosette'i sinsi koruyucu ailesinin pençelerinden kurtarır ve ona bir baba gibi bakar. Valjean, kendisine çok benzeyen masum bir adamın bir polis hatası sonucu kölelik hayatına satılmasını önlemek için gerçek kimliğini ortaya çıkarınca bir kez daha mahkûm edilir. Ancak Valjean kısa süre sonra bir kez daha kaçmayı başarır ve birkaç yıl Paris'te sahte bir isimle yaşamayı başarır. Şimdi genç bir bayan olan Cosette, genç avukat Marius Pontmercy'ye aşık olduğunda, Valjean maçı yasaklar - çünkü genç kıza kendisi aşık olmuştur... Ancak bu noktada Marius, Valjean'ın itibarsız geçmişini öğrenir. Valjean'ın ona olan sevgisini ve onu Cosette'den uzak tutmaktan başka çaresi olmadığını anlatır. Valjean, eski velinimeti Piskopos Bienvenu'yu düşünerek şimdi en büyük fedakarlığı yapar - Cosette'siz yapmaya karar verir. Kısa bir süre sonra Valjean ciddi şekilde hastalanır, ancak ölüm karşısında genç çifte bir aşk mesajı bırakır: "Dünyada önemli olan tek bir şey vardır - o da birbirini sevmektir."