Bald nach ihrer Rückkehr von einer Geschäftsreise nach Hongkong stirbt Beth Emhoff an dem, was eine Grippe oder eine andere Art von Infektion sein könnte. Ihr junger Sohn stirbt noch am selben Tag. Ihr Ehemann Mitch scheint jedoch immun zu sein. So beginnt die Verbreitung einer tödlichen Infektion.
Für Ärzte und Verwalter des U.S. Centers for Disease Control vergehen mehrere Tage, bevor jemand das Ausmaß oder die Schwere dieser neuen Infektion erkennt. Zuerst müssen sie den Typ des betreffenden Virus identifizieren und dann ein Mittel finden, um dagegen anzukämpfen, ein Prozess, der wahrscheinlich mehrere Monate dauern wird.
Während sich die Infektion auf Millionen von Menschen weltweit ausbreitet, beginnt die gesellschaftliche Ordnung zusammenzubrechen, da die Menschen in Panik geraten.