A STREETCAR NAMED DESIRE spielt im French Quarter von New Orleans während der unruhigen Jahre nach dem Zweiten Weltkrieg und ist die Geschichte von Blanche DuBois, einer zerbrechlichen und neurotischen Frau auf der verzweifelten Suche nach einem Ort auf der Welt, den sie ihr Eigen nennen kann. Nachdem Blanche aus ihrer Heimatstadt Laurel, Mississippi, verbannt wurde, weil sie einen siebzehnjährigen Jungen an der Schule, an der sie Englisch unterrichtete, verführt hatte, erklärt Blanche ihr unerwartetes Erscheinen vor der Haustür von Stanley und Stella (Blanches Schwester) als nervöse Erschöpfung. Dies sei das Ergebnis einer Reihe finanzieller Katastrophen, die kürzlich die Familienplantage Belle Reve zum Opfer fielen. Misstrauisch weist Stanley darauf hin, dass "nach Louisianas napoleonischem Kodex das, was der Frau gehört, dem Ehemann gehört". Stanley, ein sehniger und brutaler Mann, ist territorial wie ein Panther. Er sagt Blanche, dass er nicht gerne betrogen wird und verlangt, den Kaufvertrag zu sehen. Diese Begegnung prägt die Beziehung zwischen Stanley und Blanche. Sie sind gegnerische Lager und Stella wird im Niemandsland gefangen. Aber Stanley und Stella sind tief verliebt. Blanches Bemühungen, sich zwischen ihnen aufzudrängen, machen das Tier in Stanley nur wütend. Als Mitch – ein Kartenspieler von Stanleys Kumpel – auftaucht, beginnt Blanche einen Ausweg aus ihrer misslichen Lage zu sehen. Mitch, selbst allein auf der Welt, verehrt Blanche als schöne und raffinierte Frau. Doch als Gerüchte über Blanches Vergangenheit in Laurel sie einholen, werden ihre Umstände unerträglich.