Situé dans le quartier français de la Nouvelle-Orléans pendant les années agitées qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, UN STREETCAR NAMED DESIRE est l'histoire de Blanche DuBois, une femme fragile et névrosée à la recherche désespérée d'un endroit dans le monde qui lui appartienne. Après avoir été exilée de sa ville natale de Laurel, Mississippi pour avoir séduit un garçon de dix-sept ans à l'école où elle enseignait l'anglais, Blanche explique son apparition inattendue sur le pas de la porte de Stanley et Stella (la sœur de Blanche) comme un épuisement nerveux. Ceci, affirme-t-elle, est le résultat d'une série de calamités financières qui ont récemment touché la plantation familiale, Belle Reve. Méfiant, Stanley souligne que « selon le code napoléonien de la Louisiane, ce qui appartient à la femme appartient au mari ». Stanley, un homme nerveux et brutal, est aussi territorial qu'une panthère. Il dit à Blanche qu'il n'aime pas se faire escroquer et demande à voir l'acte de vente. Cette rencontre définit la relation de Stanley et Blanche. Ce sont des camps opposés et Stella est prise dans le no man's land. Mais Stanley et Stella sont profondément amoureux. Les efforts de Blanche pour s'imposer entre eux ne font qu'enrager l'animal à l'intérieur de Stanley. Lorsque Mitch – un copain de Stanley qui joue aux cartes – arrive sur les lieux, Blanche commence à voir un moyen de sortir de sa situation difficile. Mitch, lui-même seul au monde, vénère Blanche comme une femme belle et raffinée. Pourtant, alors que les rumeurs sur le passé de Blanche à Laurel commencent à la rattraper, sa situation devient insupportable.