1871 Neuengland. Der zweiwöchige verwaiste Jugendliche Nat Blake lebt in seinen neuen Lebensumständen mit seinem eher straßenkundigen Freund, dem vierzehnjährigen Dan, der sich um Nat kümmert und durch seine List und durch Diebstahl überlebt, auf den Straßen von Boston. Aufgrund eines Ereignisses auf der Straße bekommt Nat einen Wohltäter in Form von John Brooke, der seine Schulzeit in Plumfield, einem Jungeninternat auf dem Land, das von Johns Schwägerin und ihrem Ehemann betrieben wird, bezahlt. Jo und Fritz Bhär. Obwohl sich jeder in der Art und Weise unterscheidet, wie er seine Disziplin einfordert, glauben beide Bhaers, dass die Behandlung der Jungen mit Mitgefühl und die Behandlung als Jungen dazu führen wird, dass sie bessere Menschen sind, als wenn sie strenge Disziplinarbeamte wären. Nat durchläuft einige Anpassungen daran, dass er lügen muss, um auf der Straße zu leben, um in Plumfield zu leben, findet aber letztendlich heraus, dass er dieses andere Leben wirklich möchte und dass die Veränderungen, die er vornehmen muss, ihn zu einem besseren Menschen machen. Nats Aufenthalt in Plumfield wird weiter durch zwei nachfolgende Ankünfte beeinflusst, einer davon ist Dan, der keinen Wohltäter hat, der sich an der Schule bezahlt (die mit finanziellen Problemen konfrontiert ist), aber dort sagt er, dass er sein möchte, obwohl er seinen Aufenthalt dort behandelt genau wie auf der Straße: nach seinen eigenen Regeln und nicht nach denen der Bhaers oder anderer.