1871 Nouvelle-Angleterre. Nat Blake, un préadolescent orphelin de deux semaines, dans sa nouvelle situation, vit dans les rues de Boston avec son ami plus averti, Dan, quatorze ans, qui s'occupe de Nat et qui survit grâce à sa ruse et en volant. En raison d'un événement de la vie dans la rue, Nat obtient un bienfaiteur sous la forme de John Brooke qui paie sa scolarité à Plumfield, un pensionnat pour garçons dans le pays détenu et géré par la belle-sœur de John et son mari, Jo et Fritz Bhaer. Bien que chacun soit différent dans la façon dont ils imposent leur discipline, les Bhaers croient tous deux que traiter les garçons avec compassion et les traiter comme des garçons fera d'eux de meilleures personnes que s'ils étaient des stricts disciplinaires. Nat passe par un certain ajustement du besoin de mentir pour survivre dans la rue à la vie à Plumfield, mais découvre finalement que cette vie différente est celle à laquelle il veut vraiment et que les changements qu'il doit faire font de lui une meilleure personne. Le séjour de Nat à Plumfield est en outre affecté par deux arrivées ultérieures, l'une étant Dan qui n'a aucun bienfaiteur pour payer ses frais à l'école (qui fait face à des problèmes financiers), mais c'est là qu'il dit qu'il veut être malgré qu'il traite son séjour là-bas le exactement la même chose que lorsqu'il est dans la rue : selon ses propres règles, et non celles des Bhaers ou de qui que ce soit d'autre.