New York, 1971. Nach seinen gefeierten Tagen als einer der angesehensten Fotojournalisten des Zweiten Weltkriegs ist W. Eugene Smith (Johnny Depp) zu einem Einsiedler geworden, der von der Gesellschaft und seiner Karriere entfremdet ist. Aber ein geheimer Auftrag von Life-Magazin-Chefredakteur Robert Hayes (Bill Nighy) schickt ihn in die japanische Küstenstadt Minamata, die von Quecksilbervergiftung heimgesucht wurde; das Ergebnis jahrzehntelanger grober industrieller Fahrlässigkeit durch die Chisso Corporation des Landes. Dort taucht Smith in die Gemeinschaft ein, dokumentiert ihre Bemühungen, mit der Minamata-Krankheit zu leben, und ihre leidenschaftliche Kampagne, Anerkennung von Chisso und der japanischen Regierung zu erlangen. Bewaffnet nur mit seiner vertrauten Kamera, geben Smiths Bilder aus dem giftigen Dorf der Katastrophe eine herzzerreißende menschliche Dimension, und sein anfänglicher Auftrag wird zu einer lebensverändernden Erfahrung.