Von dem Moment an, in dem wir zum ersten Mal den Air Marshal Bill Marks (Neeson) treffen, ist offensichtlich, dass seine Nerven blank liegen. Nachdem er heimlich einen starken Drink auf dem Flughafenparkplatz getrunken hat, betritt er das überfüllte Terminal, um ein Flugzeug nach London zu besteigen.
Er beobachtet sorgfältig seine Mitreisenden auf dem Weg und landet schließlich neben der nervösen Fliegerin Jen (Julianne Moore), die erleichtert aufatmet, als sie in der Nähe eines Fensters sitzt.
Später, als das Flugzeug die Reiseflughöhe erreicht, erhält Marks eine mysteriöse Textnachricht, in der steht, dass alle 20 Minuten ein Passagier getötet wird, es sei denn, 150 Millionen Dollar werden auf ein sicheres Bankkonto eingezahlt.
Aber je mehr Marks daran arbeitet, einen Verdächtigen zu identifizieren, desto tiefer verstrickt er sich in das, was sich zu einer tödlichen Geiselnahme entwickelt, die sich in 30.000 Fuß Höhe über dem Atlantik abspielt.
Als bekannt wird, dass das Konto für das Lösegeld auf Marks' Namen läuft, entzieht die FAA ihm seinen Marshal-Status und die Medien stellen ihn als Entführer dar.
Als die verängstigten Passagiere anfangen, sich gegen Marks zu wenden, vermutet er, dass der wahre Schuldige vielleicht nicht einmal im Flugzeug ist.
Und mit Hilfe von Jen und der aufmerksamen Flugbegleiterin Nancy (Michelle Dockery) versucht er, seinen Namen zu reinigen und die Passagiere mit allen Mitteln zu schützen.