Sanjuro, ein wandernder Samurai, betritt eine ländliche Stadt im Japan des neunzehnten Jahrhunderts. Nachdem er vom Gastwirt erfahren hat, dass die Stadt zwischen zwei Gangstern aufgeteilt ist, spielt er die eine Seite gegen die andere aus.
Seine Bemühungen werden durch die Ankunft des listigen Unosuke, dem Sohn eines der Gangster, der einen Revolver besitzt, kompliziert. Unosuke lässt Sanjuro verprügeln, nachdem er eine entführte Frau mit ihrem Ehemann und Sohn wiedervereint und dann die Gegner seines Vaters massakriert hat.
Während des Gemetzels entkommt der Samurai mit Hilfe des Gastwirts; aber während er sich in einem nahegelegenen Tempel erholt, erfährt er von der Entführung des Gastwirts durch Unosuke und kehrt in die Stadt zurück, um ihn zu konfrontieren.