Das frühe Leben des ersten großen Comedy-Künstlers des Kinos wird porträtiert. Der junge Charlie ist ein Junge, der in Armut kämpft, mit einer Mutter, die ihren Verstand verliert, und einem treuen Bruder. Der Film erzählt von seinem Kampf ums Überleben unter diesen Umständen, während er danach strebt, im Theater als Ausweg erfolgreich zu sein.