La futura estrella creció como Archie Leach, hijo de un sastre en Bristol, pero quedó traumatizado cuando el matrimonio de sus padres se rompió, lo que llevó a que su padre se fuera por otro y la botella, y su madre lo abandonó por completo para ser criado por una tía. Un amigo lo presentó como un bribón en el teatro de variedades, se unió a una compañía de viajes y en su primera gira por el extranjero se quedó en Nueva York. Poco a poco se abrió camino en Broadway como un atractivo antagonista, hasta que le ofrecieron un contrato en Hollywood con Paramount, que resultó bastante decepcionante, pero se convirtió en una estrella importante, brillante subdirectores como Hitchcock, que aprovechó su pasado más común. Varios matrimonios le trajeron mayormente frustración, como la reconciliación con su madre, a quien alojó en un hogar inglés, solo que su hija demostró una relación de por vida.