'We're waiting to grow old'. Esta frase resume brevemente la amarga realización de Yaoyun y su esposa Liyun sobre sus vidas. Una vez fueron una familia feliz, hasta que su hijo se ahogó jugando cerca de un embalse. Así que Yaojun y Liyun abandonan su hogar y se sumergen en la gran ciudad, aunque nadie los conoce allí y ni siquiera pueden entender el dialecto local.
Su hijo adoptivo Liu Xing tampoco les ofrece el consuelo que esperaban. Rechazando desafiante a sus padres 'extranjeros', un día desaparece por completo. La pareja casada se ve repetidamente enredada en sus recuerdos. Finalmente, deciden regresar al lugar de sus esperanzas perdidas.
En esta saga familiar que abarca tres décadas de historia china, lo privado y lo político se fusionan y el individuo se ve atrapado en los engranajes de una sociedad en constante cambio. Parte melodrama, parte crítica de la época, esta película nos lleva desde la agitación del país en la década de 1980 tras la Revolución Cultural hasta el próspero turbo-capitalismo de la actualidad.
Contada en amplios cuadros, hace visibles las profundas cicatrices que yacen bajo la superficie de una historia de éxito aparentemente inquebrantable.