Algo en su pasado impide que el militar de carrera John Paul Vann avance más allá de coronel. Considera que ser enviado a Vietnam como parte de la fuerza de asesoramiento militar de Estados Unidos es un trampolín hacia la promoción. Sin embargo, no está de acuerdo verbalmente (y en el registro) con la forma en que se está llevando la guerra y se ve obligado a dejar el ejército. Al regresar a Vietnam como un civil que trabaja con el Ejército, llega a despreciar a algunos oficiales de Vietnam del Sur mientras se hace cargo de algunas de las fuerzas estadounidenses y continúa sus relaciones con mujeres vietnamitas.