Qualcosa nel suo passato impedisce all'uomo dell'esercito di carriera John Paul Vann di superare il colonnello. Considera l'invio in Vietnam come parte della forza consultiva militare statunitense un trampolino di lancio per la promozione. Tuttavia, non è d'accordo (e per iscritto) con il modo in cui si sta svolgendo la guerra ed è costretto a lasciare l'esercito. Tornato in Vietnam come civile che lavora con l'esercito, arriva a disprezzare alcuni ufficiali sudvietnamiti mentre prende il comando di alcune delle forze statunitensi e continua i suoi rapporti con donne vietnamite.