Después de la muerte de su esposa, el cansado Lasse Karlsson deja todo atrás en el empobrecido condado de Skåne, Suecia, para comenzar de nuevo en la isla danesa de Bornholm a finales de la década de 1850, con su hijo de doce años, Pelle.
Sin embargo, el sueño de una vida mejor se vuelve amargo al llegar, y cuando el padre y el hijo finalmente logran conseguir un trabajo como porqueros en la finca del rico terrateniente, Kongstrup, pronto se dan cuenta de que están en la parte más baja del sistema social.
A medida que Pelle se ve obligado a madurar, aprendiendo a sobrevivir en condiciones de vida inhumanas, comienza a formarse una idea noble: ganar suficiente dinero para viajar al emocionante y lejano América y, eventualmente, conquistar el desconocido pero fascinante mundo allá afuera.