Cuando una tormenta arrastra una canoa que lleva a un niño a la orilla en una pequeña isla del Pacífico Sur, al principio es bien recibido como un regalo del cielo, hasta el punto de que el jefe tribal lo adopta como sucesor. Sin embargo, con el tiempo a medida que se culpa a Tama (como se le llama) de las dificultades, finalmente se ve marginado para vivir con las personas más pobres de la isla, Mahana y su padre borracho. Mahana se considera hogareño e indeseable, pero Tama se siente diferente, por lo que cuando tenga la edad suficiente para construir una embarcación para navegar, jura volver a buscarla algún día. Un golpe de suerte lo lleva a aterrizar en la isla del legendario Johnny Lingo, el comerciante más rico de las islas, y después de años de servicio a él, Tama ha aprendido mucho sobre la vida y sobre sí mismo mientras sueña con cumplir su compromiso con Mahana.