Quando una tempesta bagna una canoa che porta a riva un bambino su una piccola isola del Pacifico meridionale, all'inizio viene ben accolto come un dono dai cieli, al punto che il capo tribù lo adotta come successore. Tuttavia, con il passare del tempo, mentre le difficoltà vengono attribuite a Tama (come viene chiamato), è finalmente emarginato per vivere con le persone più povere dell'isola, Mahana e suo padre ubriaco. Mahana è considerata casalinga e indesiderabile, ma Tama la pensa diversamente, quindi quando è abbastanza grande per costruire un'imbarcazione per salpare, giura di tornare da lei un giorno. Un colpo fortunato lo porta a sbarcare sull'isola del leggendario Johnny Lingo, il commerciante più ricco delle isole, e dopo anni di servizio per lui, Tama ha imparato molto sulla vita e su se stesso mentre sogna di onorare la sua promessa a Mahana.