Esta película cuenta una historia que abarca tres generaciones, desde 1871 hasta 1945. Después de que el hijo del granjero, Gustav Wengler, regresa de la guerra franco-alemana en 1871, se va a trabajar en una empresa de óptica y mecánica de precisión. Pronto se convierte en un maestro artesano; es leal y devoto de esta empresa y promete a su director en su lecho de muerte que sus hijos y nietos también apoyarán a la empresa. Por fin, llega el momento de que su talentoso nieto Paul cumpla esta promesa y se una a la empresa. Mientras tanto, sin embargo, la empresa se ha ganado una reputación mundial y apoya al Tercer Reich. Aunque Paul se muestra escéptico sobre el liderazgo nazi, continúa trabajando para la empresa. Cuando ve la empresa destruida durante la guerra, el viejo Gustav Wengler se da cuenta de que su familia es responsable del giro que ha tomado el país.