Dans le XIXe siècle, à Bahia, le bandit Francisco Manoel da Silva alias Cobra Verde est craint et respecté par les habitants. Il est engagé par le seigneur Octavio Coutinho pour travailler comme homme de main dans l'une de ses plantations de canne à sucre, supervisant les esclaves et la production de sucre.
Lorsque les trois filles d'Octavio tombent enceintes de Cobra Verde, il est envoyé à Almeria, à l'ouest de l'Afrique, pour négocier des esclaves avec le roi africain fou Abomey, à une époque où ce commerce était interdit par la Grande-Bretagne.
La solitude associée au fait d'être le seul homme blanc à Almeria conduit Cobra Verde à la folie.