Tom Kirkman est un politicien quelque peu réticent à être nommé par le président américain Richmond pour être un membre de bas niveau de son Cabinet, la nomination étant due à l'idéalisme de Tom dans son travail académique. Cet idéalisme conduit finalement à une rupture entre les deux alors que Tom est sur le point d'être rétrogradé, et est nommé Survivant Désigné pour le prochain discours sur l'état de l'Union au Capitole, auquel le reste du cabinet assistera pour montrer leur soutien.
Tom est plongé dans une vie de politicien à part entière lorsque tout le reste du Cabinet, y compris le Président, est tué dans une attaque à la bombe lors de ce discours, laissant Tom assumer la Présidence. Tenant compte de sa famille qui n'a pas signé pour une telle vie politique, Tom doit décider quoi faire de son avenir et du leur, et si l'idéalisme a sa place dans le rôle de Président.
Contrairement, le public peut avoir ses propres pensées sur Tom en tant que Président non élu, surtout si la rétrogradation imminente venait à être révélée. Au fil du temps, les pensées de Tom sur ce qu'il doit faire peuvent changer, ce qui devient d'autant plus important lorsque le moment de la réélection arrive s'il survit suffisamment longtemps dans la position pour savoir s'il et le public voudront qu'il ait un deuxième mandat complet.
En même temps, il doit restaurer la confiance du public après l'attaque à la bombe, ce qui nécessite que les services secrets et le FBI fassent leur part pour découvrir ce qui s'est passé.