Tom Kirkman ist ein eher widerwilliger Politiker, der von US-Präsident Richmond ernannt wird, um ein niedriges Mitglied seines Kabinetts zu sein, die Ernennung erfolgt aufgrund von Toms Idealismus in seiner akademischen Arbeit. Dieser Idealismus führt letztendlich zu einem Zerwürfnis zwischen den beiden, da Tom kurz davor steht degradiert zu werden, und zum Designated Survivor für die nächste Rede zur Lage der Nation im Kapitol ernannt wird, bei der der Rest des Kabinetts anwesend sein wird, um ihre Unterstützung zu zeigen.
Tom wird in ein vollwertiges Leben eines Politikers geworfen, als der Rest des Kabinetts, einschließlich des Präsidenten, bei einem Bombenanschlag während dieser Rede getötet werden, und Tom die Präsidentschaft übernehmen muss. Unter Berücksichtigung seiner Familie, die sich nicht für ein solches politisches Leben angemeldet hat, muss Tom entscheiden, was er über seine und ihre Zukunft tun soll, und ob Idealismus einen Platz in der Rolle des Präsidenten hat. Im Gegenzug könnten die Öffentlichkeit ihre eigenen Gedanken über Tom als nicht gewählten Präsidenten haben, insbesondere wenn die drohende Degradierung jemals ans Licht kommt.
Im Laufe der Zeit könnten sich Toms Gedanken darüber, was zu tun ist, ändern, was umso wichtiger wird, wenn die Wiederwahl ansteht, wenn er so lange in der Position überlebt, ob er und die Öffentlichkeit wollen, dass er eine zweite volle Amtszeit hat. Gleichzeitig muss er das öffentliche Vertrauen nach dem Bombenanschlag wiederherstellen, was erfordert, dass der Secret Service und das FBI ihren Teil dazu beitragen, herauszufinden, was passiert ist.