Kaiji Ito déménage au Japon après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires. Incapable de trouver un emploi et frustré par la société en général, Kaiji passe ses journées à jouer, à vandaliser des voitures et à boire de l'alcool.
Deux ans plus tard, sa vie n'a pas changé, un collecteur de dettes nommé Endo arrive pour récupérer de l'argent. Le collecteur de dettes propose alors deux choix à Kaiji : passer 10 ans à rembourser votre prêt ou monter à bord d'un bateau de jeu pour une nuit pour rembourser votre dette et peut-être gagner beaucoup plus.
Pendant ce temps, l'escroc Endo trompe en réalité Kaiji, croyant qu'il ne reviendra pas du voyage. Kaiji se retrouve alors pour la nuit de sa vie.