En 1940, trois hommes tentent de fuir la Russie communiste, s'échappant d'un goulag sibérien. Ce film raconte leur histoire et celle de quatre autres personnes qui ont réussi à s'échapper avec eux, ainsi qu'une adolescente, Irena Zielinska, qui se joint à eux en fuite. Le leader naturel du groupe est Janusz Weiszczek, un Polonais condamné par des accusations obtenues en torturant sa femme, ayant passé une grande partie de sa jeunesse en plein air et sachant comment survivre dans la nature. Ils s'échappent sous couvert d'une tempête de neige : le cynique Américain M. Smith, le voyou russe Valka, le comptable comique Zoran, le chef pâtissier Tomasz Horodinsky, qui dessine, le prêtre Andrejs Voss et le Polonais Kazik, qui souffre de cécité nocturne. Ils affrontent des nuits glaciales, le manque de nourriture et d'eau, les moustiques, un désert sans fin, l'Himalaya, ainsi que de nombreux dilemmes moraux et éthiques tout au long du voyage vers la liberté.