Melanie Daniel vit dans une cabane délabrée avec son fils de six ans, Tyler, dans la communauté rurale de Jasper, Arkansas, où elle a vécu toute sa vie. Étant analphabète, Melanie, pour survivre, dépend de l'argent qui entre dans la maison de son mari, Carl, qui est parti dans l'armée en Californie, qu'elle n'a pas vu depuis deux ans et qui, selon elle, ne l'a épousée parce qu'il l'a mise enceinte. Croyant que la vie de Tyler avec Melanie est une impasse et qu'il pourrait potentiellement finir analphabète comme elle, Carl, lors de sa dernière visite à la maison, s'enfuit avec Tyler en Californie. L'instinct maternel de Melanie entre en jeu et bien qu'elle n'ait jamais quitté Jasper et qu'elle soit mal équipée pour le faire à cause de son analphabétisme qu'elle essaie de cacher à tout le monde, elle fait un voyage en bus à travers le pays pour récupérer Tyler. Elle arrive à l'improviste devant la porte de son amie d'enfance Ronda. Ronda partage une maison dans les collines d'Hollywood avec un musicien nommé Rick, qui fait face à ses propres problèmes concernant sa carrière au point mort. Ronda, l'ami avocat soucieux de sa santé de Rick et Rick, Walter, essaie tous d'aider Melanie, et pense que le meilleur moyen pour elle de récupérer Tyler et de se débarrasser de sa dépendance à Carl est de prendre le contrôle de sa propre vie, en commençant par apprendre à lire. et écrire. Dans le processus de Melanie essayant de retrouver sa vie collective et celle de Tyler, elle pourrait trouver un bonheur romantique qui lui a jusqu'à présent échappé dans sa vie avec Carl. Mais Carl n'abandonnera pas Tyler sans se battre, même si cela signifie tuer Melanie.