Jesse Hallam, un mineur de charbon analphabète du Kentucky, déménage à Cincinnati afin que sa fille puisse subir une chirurgie de la colonne vertébrale. Déterminé à soutenir sa famille dans la ville, il décide qu'il doit apprendre à lire et à écrire à l'âge adulte et décide d'obtenir son diplôme d'études secondaires.