Le cockpit d'un Boeing 747 est frappé par la foudre lors du décollage pour un vol vers l'Europe, blessant mortellement l'équipage de vol. Laurie, la chef de cabine, fait appel à l'aide du passager Brett Young. Ils déterminent que l'autopilote peut ramener l'avion pour un atterrissage, mais apprennent bientôt que l'autopilote se verrouille sur les transpondeurs des aéroports de manière aléatoire, y compris les signaux provenant de petits aéroports avec des pistes trop courtes pour accueillir le gros porteur.
Pendant ce temps, les responsables fédéraux au sol qui ont perdu le contact radio avec l'avion débattent de savoir si l'avion doit être abattu pour éviter un crash plus désastreux dans une zone fortement peuplée.