Après la découverte du corps d'un homme échoué sur la rive, le fils de dix ans d'Anne Gordon, David, affirme avoir vu le voisin Bill Holleran pousser l'homme dans l'océan. Bien que Bill insiste sur le fait que David ment, il est bientôt condamné pour meurtre.
Bill loue une maison de plage à l'ingénieur Steve Martin, qui revient de sa mission à l'étranger et se précipite au bureau du procureur pour défendre son locataire et ami.
Après que Bill révèle qu'il avait eu quelques rendez-vous avec Anne, Steve raconte au procureur son expérience avec David l'été précédent: Steve est un célibataire confirmé qui voit David assis sur la plage et lui demande de courir jusqu'au quai. Lorsqu'il soulève la couverture de David, cependant, il voit que les jambes du garçon sont dans des attelles, et s'excuse auprès d'Anne.
Plus tard, Steve achète à David une radio et l'apporte à la plage, mais lorsque David remarque l'attraction entre Steve et sa mère, le garçon boude délibérément. Anne explique que la colonne vertébrale de David a été blessée cinq ans plus tôt dans un accident de voiture qui a également tué son mari.
Plus tard cette nuit-là, des jeunes locaux mettent le feu sur la plage de Steve, et après avoir aidé les pompiers, Anne l'invite à prendre un café. Anne explique qu'elle ne sort pas beaucoup car David déteste être en public, où les gens le fixent.
Steve finit par les convaincre, Anne et David, de le rejoindre pour un pique-nique, et le lendemain les emmène regarder les régates de sloop.
David adore les bateaux mais a peur d'être vu, alors Steve gare la voiture sur une colline, et David profite de la vue jusqu'à ce qu'il voie Steve et Anne rire intimement, moment où il insiste pour rentrer à la maison.
Ils s'arrêtent au magasin Appleby, où Steve encourage Anne à laisser son ami, l'expert en blessures médullaires Dr. Harvey Thornwald, voir David, mais elle refuse, affirmant que le garçon a subi trop de chirurgies douloureuses et infructueuses.
À ce moment-là, des cris venant de l'extérieur les alertent que la voiture, avec David à l'arrière, a dévalé une colline, et Steve soupçonne que David a desserré le frein à main pour attirer l'attention de sa mère.
Quand il rend visite cette nuit-là avec la nouvelle que quelqu'un a manipulé le frein, Anne demande à Steve de partir.
Le week-end, Steve organise une fête et invite Harvey, qui le diagnostique comme étant amoureux. Lorsqu'ils manquent de glace, il utilise l'excuse pour passer chez Anne, et là avoue son amour.
Anne embrasse Steve, mais s'éloigne, pour revenir le lendemain pour déclarer qu'elle l'aime. Alors qu'ils s'embrassent joyeusement, David est assis dehors, en pleurs.
Peu de temps après, Steve fait sa demande, mais Anne explique qu'elle doit consacrer tout son temps et son énergie à David, et rejette les assurances de Steve qu'ils peuvent aider David ensemble.
Entendant des cris sur la plage, ils découvrent que David est tombé malade. Anne emmène le garçon dans la maison, et lorsque Steve lui montre le morceau de savon à moitié mangé qu'il a trouvé, prouvant que David simule sa maladie, elle révèle qu'elle sait que David fera tout pour retenir son attention.
De retour au présent, Steve explique au procureur que David est malade d'esprit aussi bien que de corps, et a probablement menti au sujet de Bill, mais les avocats ne peuvent pas aider Bill à moins que David ne retire ses accusations.
Steve rend visite à Anne, qui court le saluer, même si rien dans sa situation ou son attitude envers David n'a changé.
Cette nuit-là, Steve annonce qu'il va épouser Anne, et bien que David semble d'abord en colère, il accepte rapidement de naviguer avec Steve le lendemain.
David apprécie la navigation, surtout lorsque Steve lui apprend à tirer avec un pistolet, mais lorsque Anne entend les coups de feu depuis la rive, elle craint le pire.
Steve revient bientôt avec un David plein de vie, cependant, et cette nuit-là, David favorise Steve, s'inquiétant à voix haute qu'Anne gâche son plaisir.
Elle éclate en larmes et dit à Steve que David la punit en agissant avec amour envers lui, bien qu'elle ait tout abandonné pour lui.
Après que Steve déclare qu'elle a contribué à maintenir le garçon impuissant et pervers, il mentionne qu'il croit en l'innocence de Bill, soulignant qu'elle ne fait pas confiance à David et a cru qu'il avait tiré le pistolet pour tuer Steve.
Récalcitrante à écouter, Anne s'enfuit, mais lorsque David, qui a écouté, la supplie de le laisser naviguer à nouveau, elle permet à Steve de sortir avec le garçon.
Des semaines plus tard, Steve invite Harvey à bord pour une expédition en voilier avec David, et le garçon apprend à faire confiance au médecin.
Après avoir fait une halte à un terrain de jeu et que des garçons encouragent David à lancer un ballon de football, l'appétit du garçon augmente et il commence à devenir fort.
Bientôt, il demande à Harvey de l'examiner, et sans en informer Anne, Harvey teste David jusqu'à ce qu'il soit sûr qu'une opération réussie est possible.
Sur le chemin du retour, Steve emmène à nouveau David en voilier et évoque Bill, mais le garçon effrayé attaque Steve et le fait tomber à l'eau. Il hésite, mais essaie ensuite de sauver Steve, et se retrouve lui-même chaviré.
Steve sauve David, mais à l'hôpital, David refuse de lui parler. Steve encourage Anne à parler à son fils, et elle confronte le garçon à propos de Steve, lui conseillant d'être un homme.
Enfin, David craque, avouant à Steve qu'il a menti au sujet de Bill, qui est alors libéré.
Des mois plus tard, Steve et Anne regardent David alors qu'il est sur le point de remporter une course dans son propre sloop, et avec l'aide d'une canne, il descend le quai pour les saluer.