Michel a quitté Marseille pour l'Italie à l'âge de vingt ans. Courageux et actif, il a réussi dans l'industrie de la construction. Trente ans plus tard, son retour à Marseille, pour l'enterrement de sa tante, va brusquement changer la vie de toute sa famille, d'abord fascinée par sa réussite sociale. Il est considéré comme le fils qui l'a fait comme une merveille. Michel est le seul à avoir émigré. Ils sont tous restés au pays (« le pays ») et leur statut social n'a guère changé : ouvriers, petits salariés, artisans, tous vivant dans un cadre modeste.