Lee Umstetter est condamné à perpétuité à la prison de San Quentin et plusieurs tentatives de suicide. Finalement, un autre prisonnier suggère de lire pour trouver quelque chose de mieux à faire avec son temps. Lee suit ce conseil et s'inspire de ce qu'il lit pour écrire une pièce sur la vie en prison. Il passe des auditions et assemble un casting de ses codétenus. La pièce s'avère populaire et attire l'attention d'une journaliste qui écrit à son sujet, créant une publicité qui permet une libération conditionnelle pour lui. Une fois sorti, il rassemble plus tard son casting quand ils sortent pour jouer la pièce de manière professionnelle. Cependant, ils apprennent que les exigences de la vie à l'extérieur sont difficiles à gérer pour les nouveaux sortis et que leur jeu doit être radicalement modifié pendant qu'ils luttent pour le faire réussir.