Nel 1849, nella Repubblica Indipendente di Roma, Cristina, moglie del marchese Eufemio, si innamora di Giovanni Livraghi, milanese di nobili origini. Giovanni è un disertore austriaco e combatte contro l'esercito francese che assedia Roma insieme al suo amico, il sacerdote Ugo Bassi che si oppone ai poteri temporali di Papa Pio IX. Durante una battaglia cruciale, Livraghi viene ferito e viene salvato da Eufemio. Quando i francesi conquistano Roma, tutte le compagnie di prima linea cercano di partire per raggiungere Venezia. Cristina, ignara del fatto che Eufemio aveva salvato la vita a Livraghi, segue Giovanni. Ma molti repubblicani vengono arrestati dall'Austria e messi a morte. Livraghi, Bassi, Ciceruacchio e suo figlio tra loro. Cristina e suo marito si rifugiano in Piemonte per continuare la lotta contro gli austriaci.