John Carter, un veterano de la Guerra Civil, que en 1868 estaba tratando de llevar una vida normal, es "pedido" por el Ejército para unirse, pero él se niega, por lo que es encarcelado. Escapa y es perseguido. Eventualmente se encuentran con algunos indios, y hay un tiroteo. Carter busca refugio en una cueva. Mientras está allí, se encuentra con alguien que está sosteniendo una especie de medallón. Cuando Carter lo toca, se encuentra en un lugar donde puede saltar a alturas increíbles, entre otras cosas. Más tarde se encuentra con seres que nunca ha visto antes. Conoce a una mujer que lo ayuda a descubrir que está en Marte, y se entera de que está ocurriendo algún tipo de disturbio.