Basato su una storia vera: inverno norvegese, inizi del XX secolo. Sull'isola di Bastoy, situata nel fiordo di Oslo, vive un gruppo di giovani delinquenti di età compresa tra gli 11 ei 18 anni. Il regime sadico e quotidiano dei ragazzi è gestito dalle guardie e dal preside che concede loro abusi sia fisici che mentali. Invece di essere sistemati con l'istruzione, i ragazzi finiscono per essere usati come lavoro manuale a basso costo. I ragazzi tentano di sopravvivere adattandosi alle loro condizioni disumane. Un giorno arriva un nuovo ragazzo, Erling (17), con la sua agenda; come scappare dall'isola. Fino a che punto è disposto a spingersi per ottenere la sua libertà?