Questo film racconta una storia che abbraccia tre generazioni, dal 1871 al 1945. Dopo che il figlio del contadino, Gustav Wengler, torna dalla guerra franco-tedesca nel 1871, va a lavorare in un'azienda di meccanica e ottica di precisione. Diventa presto un maestro artigiano; è leale e devoto a questa azienda e promette al suo direttore sul letto di morte che anche i suoi figli e nipoti saranno a fianco dell'azienda. Alla fine, arriva il momento per il suo talentuoso nipote Paul di onorare questa promessa e unirsi alla compagnia. Nel frattempo, tuttavia, l'azienda ha guadagnato una reputazione mondiale e sostiene il Terzo Reich. Sebbene Paul sia scettico riguardo alla leadership nazista, continua a lavorare per l'azienda. Quando vede la compagnia distrutta durante la guerra, il vecchio Gustav Wengler si rende conto che la sua famiglia è responsabile della svolta che ha preso il paese.