Sir Edward Pellew visita Horatio Hornblower que está en la cárcel en Jamaica esperando su juicio por un cargo de amotinamiento. Sus problemas comenzaron seis meses antes cuando fue nombrado Tercer Teniente a bordo del HMS Renown bajo el famoso Capitán James Sawyer.
Pronto se hace evidente para varios de los oficiales, incluido el amigo de Horatio, Archie Kennedy, que está a bordo como Cuarto Teniente, que el Capitán está sufriendo de alguna forma de locura. Es cruel y ve conspiraciones por todas partes. Tanto Horatio como el Guardiamarina Welland resultan ser los objetos particulares de su ira.
La situación no es ayudada por un Primer Teniente inexperto que no logra el respeto del Capitán y un Segundo Teniente recién llegado que no parece estar listo para desafiar al Capitán de ninguna manera.