O estudante de ensino médio Bernard descobre que ele é fruto de um caso de uma noite com sua mãe. Ele despreza o homem que o criou, que não é seu verdadeiro pai, e foge de casa, refugiando-se com um amigo, Olivier. Olivier é um menino tímido, carente de afeto, que tenta encontrar com o tio Edouard. A atração entre os dois é mútua, embora nenhum consiga expressar seus sentimentos. Por uma combinação de circunstâncias, Bernard é contratado por Edouard como seu secretário, e os dois partem para uma estadia nas montanhas. Num ressentimento de ciúme, Olivier se deixa seduzir pelo Conde de Passavant, um escritor rico e moderno, ao mesmo tempo cínico e manipulador. O conde exerce uma influência perniciosa sobre o menino, que se torna brutal e odioso. Percebendo isso, ele afunda em depressão, sem saber como encontrar sua saída.